ハンムラビは、現在のイラクにあった古代文明バビロニアの王である。紀元前1792 年から前1750 年まで君臨し、対立する諸民族を征服したが、彼が何より有名なのは、史上はじめて法律を制定した人物だからだ。ほとんどの社会は独裁的な支配者が好き勝手に支配していたため、法律がすべての人に適用されるという発想自体が、前代未聞の新機軸だった。
ただし、法典そのものは現代の感覚から見ると非常に残酷だった。ハンムラビは、些細な法律違反でさえも死刑と定めていた。居酒屋に入った女、逃亡奴隷をかくまった者、「正当な理由」なく夫の元を去った妻は、すべて死刑の対象だった。豆知識
バビロニアの科学者たちは、数を数えるのに60をひとまとまりにする六十進法を使っていた。1分が60秒なのは、このためだ。